Фундаментальный труд по истории русской литературы, в котором приняли участие крупнейшие историки и филологи начала ХХ века, среди которых были Ф.Д. Батюшков, В. Брюсов, С.А. Венгеров, А.Н. Веселовский, М.О. Гершензон, М.В. Довнар-Запольский, В.В. Каллаш, П.Н. Милюков и многие другие. Отличительной чертой издания являлся так называемый «социологический» подход, заключавшийся в том, что исследование истории литературы велось от изучения
социально-политического контекста к описанию умственной жизни общества в ту или иную эпоху, а отсюда к изображению литературных явлений (направлений, школ, вопросов, приемов) в их историческом развитии. Литературная ситуация проиллюстрирована биографическими очерками о наиболее значимых и характерных личностях писателей. Богато иллюстрированное издание: 121 портрет русских литераторов, исполненный способом фототинто гравюры, на 103 отдельных листах.
Редактор издания Дмитрий Николаевич Овсянико-Куликовский (1853-1920) - русский психолог, представитель психологического направления в литературоведении и языкознании, почетный член Императорской Академии наук.