Тридцатые годы ХХ века – это период закручивания идеологических гаек, эпоха массовых репрессий. Автор не случайно обращается к теме правления Ивана Грозного.
Писатель разбирается с проблемами власти, силы. Толстой задается вопросом о праве одних людей применять жестокость и террор в отношении других людей. Как власть влияет на обычного человека? Как сказывается применение силы на ходе истории?
Алексей Николаевич обращается к далекому прошлому, силясь найти ответы на тревожащие вопросы. Перед писателем стоит непростая задача – раскрыть, разгадать «тайну русского народа и русской государственности».