Русский прозаик, мемуарист, актёр, зачинатель литературно-сценического жанра устного рассказа. Прославился также и как актер. С большим остроумием и сатирическими и ироническими зарисовками изображал в своих рассказах все социальные слои русской бытовой жизни - крестьян, купцов, мастеровых, фабричных рабочих и приказчиков, городовых, околоточных и квартальных, горожан-обывателей. Популярность Ивана Горбунова была огромна: его творчество любили и крестьяне, и три последних императора. Юмор горбуновских рассказов "рассыпался по всей России и вошел в поговорки, в пословицы". В Полное собрание сочинений вошли произведения, появившиеся в печати до 1900 года.